La contaminación

La contaminación (también, polución) es la introducción de sustancias u otros elementos físicos en un medio, que provocan que este sea inseguro o no apto para su uso.^[1]​ El medio puede ser un ecosistema, un medio físico o un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia química, energía (como sonido, calor, luz o radiactividad). Es siempre una alteración negativa del estado natural del medio ambiente, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental.

La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros), los residuos urbanos, el petróleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daños en los ecosistemas o el medioambiente. Además existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenómenos atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio climático.

Hay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones internacionales que regulan las emisiones contaminantes de los países que adhieren estas políticas. La contaminación está generalmente ligada al desarrollo económico y social. Actualmente muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.

Causas de la contaminación ambiental

A continuación se presentan las principales causas de la contaminación ambiental.

1. Actividad humana

La actividad humana es una de las principales causas de la contaminación. El desarrollo tecnológico ha logrado importantes avances para mejorar la calidad de vida, pero también ha tenido una significativa repercusión negativa en el medio ambiente. Por ejemplo:

• El desarrollo industrial.
• Uso excesivo de vehículos a gasolina o diésel.
• Emisiones de gases.
• Producción y uso indiscriminado del plástico.
• Gran producción de residuos no biodegradables.
• Crecimiento demográfico.
• La necesidad de extraer mayores recursos naturales.
• El aumento de la cría de ganado.

2. Deforestación

La deforestación o tala indiscriminada de árboles ha reducido en porcentajes importantes los bosques y selvas de la Tierra, incluso, ya se cuenta la extinción de varios de estos espacios naturales.

Los árboles y demás plantas tienen la función de purificar el aire, por lo que su falta conlleva a la contaminación del aire y la aparición de diversas enfermedades respiratorias que pueden ser fatales.

Las deforestaciones se debe al uso de la madera, la necesidad de acrecentar los espacios para la actividad ganadera o por la necesidad de construir y ampliar los espacios urbanos, zonas industriales, turísticas, entre otros.

Vea también Causas y consecuencias de la contaminación dela aire.

3. Productos químicos y pesticidas

El sector agropecuario es uno de los que hace mayor uso de productos químicos y pesticidas, y esto tiene que ver con los métodos de cultivo y cuidado que implican las actividades de este sector.

Cierto es que los agricultores deben hacer uso de tales productos a fin de proteger los cultivos de frutas y vegetales, sin embargo, estos son altamente contaminantes y afectan los suelos y el agua. Asimismo, el ganado genera una importante cantidad de gases que incrementan el efecto invernadero y dañan la capa de ozono.

Esta situación se agrava también por causa del crecimiento demográfico y la necesidad de producir mayor cantidad de alimentos.

4. Desechos industriales y domésticos

Las actividades industriales producen gran cantidad de desechos tóxicos para el medio ambiente como gases, químicos, solventes, entre otros. Muchos de estos desechos son expulsados de manera directa e ilegal al agua o el aire, contaminándolos y provocando daños ambientales de gran magnitud.

Igual ocurre con una importante cantidad de productos de uso doméstico como detergentes, solventes o aceites, productos altamente contaminantes. Por ello se sugiere sustituirlos por otros de características biodegradables y menos contaminantes.

5. Combustibles fósiles

Los combustibles fósiles son un importante factor de contaminación. Desde los métodos de extracción como de refinamiento y uso impactan de manera negativa el medio ambiente. Entre los recursos más explotados de la naturaleza para generar combustibles están el petróleo, el gas natural y el carbón, que son altamente contaminantes.

En la actualidad se han desarrollado diversas tecnologías a fin de reducir el uso de esos combustibles, en especial en el área automotriz en el cual ya introdujo al mercado vehículos eléctricos e híbridos.

6. Producción y acumulación de basura

Actualmente los índices de producción de basura son muy altos y la mayoría deriva del uso indiscriminado del plástico, así como de otros productos que no son biodegradables.

Para reducir su efecto se recomienda seleccionar la basura por tipos de materiales (vidrio, plástico, aluminio, cartón o papel), a fin de poder tratarla o reutilizarla a través de los procesos de reciclaje.

Consecuencias de la contaminación ambiental

La contaminación ambiental ha provocado graves consecuencias en el medio ambiente y en los seres vivos en general. A continuación se presentan las principales consecuencias y sus efectos.

1. Diversos tipos de contaminación

Existen diferentes tipos de contaminación, entre los que destacan los del aire, agua y suelo, esenciales para la vida:

• Contaminación del aire: la emisión de gases y quema de combustibles son los principales generadores de este tipo de contaminación que afecta el aire que respiramos los seres vivos.
• Contaminación del agua: afecta mares, ríos y lagos ya que el agua contiene alta cantidades de elementos o sustancias tóxicas que la vuelven insalubre y no permiten su consumo o uso.
• Contaminación del suelo: se produce por los residuos industriales, la basura urbana, el uso de pesticidas, la actividad minera, entre otros.

Vea también 11 tipos de contaminación.

2. Daños en los estados de salud

Los seres humanos nos vemos afectados de diversas maneras por la contaminación ambiental que trastoca nuestro desenvolvimiento diario como, por ejemplo:

• Enfermedades respiratorias (bronquitis, asma, alergias, entre otras).
• Enfermedades dermatológicas.
• Enfermedades cardiovasculares.
• Muertes y problemas de higiene en las zonas donde el agua está contaminada y no tienen acceso al agua potable.
• Trastornos en el desarrollo de niños y daños neurológicos.
• Sordera a causa de la contaminación acústica.
• Mutaciones genéticas.
• Diversos tipos de cáncer.

3. Desaparición de la capa de ozono

La capa de ozono está compuesta por un gas que está presente en la atmósfera y evita que los rayos ultravioleta (UV) lleguen a la superficie de la Tierra. Sin embargo, los altos niveles de contaminación han provocado su debilitamiento y la aparición de un agujero. Esto ha conllevado a la proliferación de diversas enfermedades en humanos, así como efectos negativos en la naturaleza. Por ejemplo, reducción de los casquetes polares o aumentos de las temperaturas.

4. Daños en los ecosistemas

El equilibrio natural de los ecosistemas se ha visto alterado debido a los altos grados de contaminación en los que vivimos, por tanto muchas especies han desaparecido y otras están por desaparecer debido a:

• Desequilibrio y pérdida de ecosistemas y de gran diversidad de animales y plantas.
• Las consecuencias de los gases del efecto invernadero.
• El dióxido de carbono provoca la acidificación de los océanos y el calentamiento global (altas temperaturas atmosféricas y aumento de las temperaturas de los océanos y mares).
• La llegada de especies invasoras que acaban o reducen las especies propias de un ecosistema o zona en particular.
• Aumento de plagas de insectos que transmiten diversas enfermedades infeccionas y que llegan a lugares en los que antes no existían o no acostumbraban a llegar.

5. Lluvia ácida

La lluvia ácida es una precipitación, caída de nieve o rocío tiene altos niveles de ácido nítrico o sulfúrico que contaminan el agua. Surge como consecuencia de la actividad humana (quema de combustible o fábricas), aunque también puede derivarse por la actividad volcánica u otras causas naturales.

La lluvia ácida afecta los suelos, mares, ríos, océanos, lagos, bosques y selvas, por tanto su efecto negativo es amplio en el equilibrio del medio ambiente y el bienestar de la vida en general.

6. Derretimiento de los casquetes polares

El aumento de la temperatura en la Tierra genera el deshielo de los casquetes polares y la desapareciendo diversas especies propias de esas zonas, altamente vulnerables. Asimismo, conlleva al aumento de los niveles del mar, la desaparición de pequeñas islas, y ya comienza a afectar algunas regiones marítimas de diversos países.

Además de protegernos de la contaminación externa, también podemos reducir la que generamos nosotros dentro de casa.
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Ahí van algunos consejos para lograrlo:

1. Utilizar productos de limpieza ecológicos y respetuosos con el aire del hogar y con el medioambiente.
2. Evitar que se fume en el interior.
3. Usar pinturas ecológicas.